Selon l’Anglo-Saxon Chronicle, une histoire de l’Angleterre médiévale, l’année 793 apporta avec elle des présages terrifiants, des éclairs, des vents violents, des dragons volants, la famine, « et peu après, la même année, le 8 juin, les ravages des hommes païens détruisirent lamentablement l’église Dieu sur Lindisfarne avec pillage et massacre ».

En 820, les Annales irlandaises de l’Ulster (plus d’infos) enregistrent des événements similaires : « La mer a craché des flots d’étrangers sur Erin, de sorte qu’aucun refuge, aucun lieu de débarquement, aucune forteresse, aucun fort, aucun château ne pouvait être trouvé, mais il a été submergé par des vagues de Vikings et de pirates. » Aux IXe et Xe siècles, les raiders scandinaves se sont rendus à plusieurs reprises dans les pays chrétiens d’Europe, d’abord pour piller, puis pour s’établir. Il s’agissait de vikings au sens nordique du terme, où viking désigne l’entreprise d’aller à l’étranger sur des raids, et un vikingr est un pirate si engagé. Dans l’usage moderne, le terme Viking est généralement appliqué à la culture scandinave médiévale qui s’est épanouie entre les années 790 et environ 1000. Bien que les annalistes chrétiens dépeignent normalement les Vikings comme des hommes non civilisés et sans principes, les preuves de leurs réalisations prouvent leur sophistication, et l’enregistrement de leurs activités violentes les montre à peine plus brutales que leurs contemporains.

Le succès des Vikings dépendait de leurs talents de marins et de l’excellence de leurs navires en bois. L’embarcation de mer retrouvée lors d’une inhumation à Gokstad (plus d’infos en anglais ici), en Norvège, au IXe siècle, démontre l’ingéniosité et l’efficacité de la conception des navires vikings : rapide, légère, maniable et flexible, elle pouvait être simplement échouée et rapidement lancée, ramé par des rameurs ou naviguée dans le vent. Les remarquables bijoux viking (voir ici) retrouvés témoignent également.

En 1893, une réplique exacte du navire a navigué de la Norvège à Terre-Neuve en seulement 28 jours. Les sagas scandinaves enregistrent des voyages d’une longueur similaire. Au IXe siècle, des aventuriers norvégiens s’installent en Islande et en Irlande, les Danois s’installent en France et en Grande-Bretagne et les Vikings suédois s’établissent dans les vallées fluviales de Russie. À la fin du Xe siècle, l’Islandais Eirik le Rouge fonda une colonie sur le Groenland qui prospéra pendant plus de quatre siècles, et vers 1003, le fils d’Eirik, Leif le Chanceux, navigua vers une terre appelée Vinland plus à l’ouest, qui pourrait marquer le premier voyage européen en Amérique.

La croissance démographique et la diminution des ressources en Scandinavie ont peut-être envoyé les Vikings chercher leur fortune ailleurs. Au début de la période viking, des raids périodiques sur les riches monastères d’Irlande et d’Angleterre semblent les avoir satisfaits, mais plus tard, ils se sont emparés de terres, ont proclamé leur propre domination et ont exigé un lourd tribut, le prétendu Danegeld, en échange de leur sécurité face aux attaques. Ils faisaient également un commerce intense de bois, d’ambre, de fourrures et d’esclaves avec les marchands byzantins et arabes de la Méditerranée et du Moyen-Orient, et avec les colonies scandinaves de toute l’Europe. Les preuves confirment la portée et l’impact de l’entreprise des Vikings. Des personnages runiques inscrits par des visiteurs vikings ont été trouvés dans toute la Méditerranée, et des hordes vikings en Scandinavie contiennent des pièces de monnaie et des objets précieux de Byzance et de Bagdad. Un raid viking de la fin du Xe siècle a fourni du matériel pour le poème anglo-saxon The Battle of Maldon, et les rituels horribles entourant les funérailles d’un chef viking en Russie ont été décrits par Ibn Fadlan, un diplomate arabe qui en a été témoin vers 922.

La sophistication et la délicatesse de l’art viking (1982.323.1) présente un contraste frappant avec le stéréotype du barbare impoli et agité. Les artisans vikings excellaient dans la menuiserie et le travail du métal, ornant les broches (1991.308), les armes, les outils et le bois d’œuvre des navires de formes animales abstraites et de motifs entrelacés élaborés (47.100.25ab). Des textes runiques et des scènes complémentaires ont été inscrits sur des pierres et des parois rocheuses. L’amour des Vikings pour les énigmes et les rimes a donné naissance à une riche tradition poétique, et des récits d’événements mythiques et d’actes héroïques ainsi que des épisodes historiques ont été célébrés dans les sagas épiques du vieux Norrois. Le comte Rognvald des Orcades démontre le raffinement de son héritage viking.